Apps de dopamina: la moda de «comprar» sin recibir nada que está conquistando el mundo

¿Quién no ha terminado un día de trabajo estresado y ha decidido pedir comida a domicilio? Sin duda, es una buena opción cuando no tenemos ganas de cocinar. Pero no es la única razón por la que solemos tener el impulso. El pedido, igual que cuando compramos ropa o cualquier otro producto online, desencadena la liberación de dopamina en el cerebro. Esa es la razón por la que en Corea del Sur han puesto de moda las apps de dopamina, una serie de aplicaciones en las que buscas entre una lista de productos y eliges el que más te apetezca, pero nunca te llega a casa. Para tener el chute de placer, parece ser más que suficiente.

De Corea del Sur al mundo

Una de las primeras apps de dopamina que se lanzaron fue Food Never Comes. Básicamente, da lo que promete. Puedes elegir comida entre una gran variedad de cartas especializadas por países. ¿Te apetece comida italiana? ¿Hoy el cuerpo te pide tacos mexicanos? ¿O quizás prefieres una buena hamburguesa? Tienes de todo. Tu cerebro se prepara para saborear. Se anticipa. Pero nunca lo llegas a recibir.

Esta aplicación es coreana, como la mayoría de apps de este tipo. No obstante, ya hay algunas en otros países. Es el caso de la estadounidense Dopamine Shop, en la que se presenta una amplísima gama de productos. Lo bueno de no tener que gastarte el dinero es que se oferta incluso la Luna, por el módico precio de 99 millones de dólares.

Este tipo de aplicaciones se han puesto de moda recientemente. Sin embargo, en un artículo para The Conversation, el experto en comportamiento del consumidor australiano Gary Mortimer predice que, posiblemente, seguirán extendiéndose por todo el mundo con el paso del tiempo.

La dopamina: la hormona que engancha

La dopamina es la hormona central de los sistemas de recompensa. Estos son unos mecanismos cerebrales que, a muy grandes rasgos, buscan garantizar que repitamos ciertos comportamientos que son beneficiosos para nosotros como especie.

• El sexo genera placer a través de la liberación de dopamina, porque nos ayuda a perpetuar la especie.

• Comer chocolate también es placentero, porque nos aporta mucha energía. El cerebro no distingue entre energético y saludable.

• Las compras activan el mismo sistema de recompensa, anticipando el placer de poseer algo nuevo.

Todo esto resulta tan placentero que nos quedamos con ganas de repetir. Ahí está el beneficio evolutivo. Por desgracia, no todo lo que activa los sistemas de recompensa es positivo para nosotros:

• Las drogas tienen el mismo efecto.

• Los juegos de azar generan dependencia a través de la anticipación de la recompensa.

• Las compras compulsivas siguen el mismo patrón.

En todos estos casos, la dopamina se libera anticipando una recompensa: el producto que vamos a comprar o el plato que vamos a saborear. La cuestión es que se ha observado que la anticipación se da igualmente aunque nunca recibamos el pedido. Por eso están causando sensación las apps de dopamina: se producen casi todos los pasos de la compra (anticipación, selección y sensación de confirmación) y, aunque nunca llega nada, engañamos igualmente a nuestro cerebro.

La cara B: el «efecto puerta de entrada»

En su artículo, Mortimer alerta de que todo lo que genera esta liberación de dopamina puede provocar el efecto puerta de entrada. Es decir, se convierte en la puerta de entrada a algo peor.

Se ha estudiado mucho con los juegos de azar:

• Estudio de 2014 con 409 personas jugando a juegos de azar sin recompensa: 6 meses después, el 26% de los participantes se pasaron a las apuestas.

• Estudio de 2016 con 521 personas: el 19% experimentó el efecto puerta de entrada.

Incluso es algo que se ha visto con los cigarrillos electrónicos: son perjudiciales por sí mismos, pero además se ha observado que sirven como puerta de entrada al consumo del tabaco convencional.

Comparativa del efecto puerta de entrada

Por todo ello, no podemos descartar que este tipo de apps acaben dando lugar a compras compulsivas en busca de un chute de dopamina que nos haga sentir bien.

El algoritmo te caza igual

Por otro lado, Mortimer recuerda que las elecciones falsas también alimentan al algoritmo. Aunque no compres nada, igualmente estás personalizando tus preferencias a través de las cookies y recibirás la respuesta en forma de publicidad personalizada.

El proceso es el siguiente:

1. Abres la app y navegas entre productos.

2. Seleccionas lo que te gusta (comida, ropa, objetos…).

3. La app registra tus preferencias.

4. Los algoritmos de publicidad te mostrarán anuncios relacionados.

5. Aunque no hayas comprado nada, tu perfil de consumo se ha actualizado.

Hay personas a las que esto les da igual, pero otras prefieren evitarlo. En cualquier caso, es importante tener claro que no es necesario comprar nada: con la búsqueda es más que suficiente para que el algoritmo te tenga en cuenta.

Preguntas frecuentes sobre las apps de dopamina

1. ¿Qué son exactamente las apps de dopamina?
Son aplicaciones que permiten a los usuarios navegar y seleccionar productos como si fueran a comprarlos, pero sin completar la transacción. El objetivo es obtener la liberación de dopamina asociada a la anticipación de la compra sin gastar dinero.

2. ¿Por qué se llaman «apps de dopamina»?
Porque activan el sistema de recompensa del cerebro a través de la liberación de dopamina, la hormona asociada al placer y la motivación. La anticipación de la recompensa (el producto) genera el mismo placer que la compra real.

3. ¿Son peligrosas las apps de dopamina?
Expertos como Gary Mortimer advierten que pueden actuar como «puerta de entrada» a comportamientos más problemáticos, como las compras compulsivas o las apuestas, al normalizar la búsqueda de placer a través de la anticipación sin recompensa real.

4. ¿Qué diferencia hay entre Food Never Comes y Dopamine Shop?
Food Never Comes es la app original coreana, centrada en comida de diferentes países. Dopamine Shop es la versión estadounidense, con una gama más amplia de productos (incluyendo artículos extravagantes como la Luna por 99 millones de dólares).

Recuerde que…

Las apps de dopamina son un fenómeno fascinante que revela cómo funciona nuestro cerebro ante las compras. La anticipación de la recompensa, no la recompensa en sí, es lo que genera placer. Y ese placer puede ser tan adictivo como el de las compras reales, los juegos de azar o incluso las drogas.

El riesgo está en el efecto puerta de entrada: lo que empieza como un juego inofensivo puede derivar en comportamientos más problemáticos. Por eso, aunque estas apps parecen una forma divertida y gratuita de obtener un chute de dopamina, es importante ser conscientes de su potencial adictivo y de cómo nos exponen a los algoritmos de publicidad.

La próxima vez que termines el día estresado y sientas la necesidad de comprar algo (aunque sea en una app sin compra real), pregúntate: ¿qué estoy buscando realmente? A veces, el placer de anticipar la recompensa nos dice más sobre nosotros mismos que la recompensa misma.

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Fernando Juca Maldonado

Ingeniero en Sistemas de Información y docente universitario en el área de tecnología. Especialista en el desarrollo de sitios web, plataformas e-commerce y entornos virtuales de aprendizaje basados en Moodle. Experiencia en soluciones tecnológicas aplicadas a la educación y a la transformación digital de organizaciones.