Si en Internet no se paga por un servicio, el producto es el usuario

La idea central: “gratis” casi nunca significa “sin costo”

En el ecosistema digital, “gratuito” suele significar subvencionado por un modelo de negocio. En la práctica, una parte relevante del mercado funciona así: el usuario obtiene acceso a una app, plataforma o herramienta sin pagar dinero, y a cambio entrega datos, atención y señales de comportamiento que se convierten en ingresos.

Este enfoque se vincula con lo que la literatura denomina capitalismo de vigilancia: extracción de datos de la experiencia humana para predecir (y, en algunos casos, influir) conductas a escala. WIRED+2arXiv+2

Qué “paga” realmente el usuario cuando usa un servicio sin costo

En términos operativos, el intercambio no es abstracto. Se expresa en activos medibles:

1) Datos personales y “metadatos”

No solo se recopila lo que se escribe o publica. También se recogen metadatos: dispositivo, ubicación aproximada, horario de conexión, red utilizada, interacción con contenidos, ritmo de navegación, y patrones repetidos.

2) Atención y tiempo

El tiempo de permanencia, los clics y las pausas son señales valiosas. La atención se convierte en inventario publicitario y en insumo para sistemas de recomendación.

3) Perfilado y segmentación

Con suficientes señales, se infieren atributos: intereses, intención de compra, hábitos, ideología probable, estado de ánimo, etc. El producto final suele ser capacidad de segmentación (publicidad) y optimización de influencia (recomendación).

Cómo se transforma la actividad del usuario en dinero

En la mayoría de plataformas masivas, el flujo económico suele seguir este circuito:

Captura de datos (uso del servicio + trackers + integraciones).
Modelado (algoritmos que detectan patrones y generan segmentos).
Activación comercial (anuncios dirigidos, subastas en tiempo real, audiencias similares).
Optimización (A/B testing, retención, notificaciones, ranking de contenido).
Reinversión para incrementar captura y precisión del perfil.

El punto crítico es que el valor no reside en “tener datos”, sino en convertirlos en predicciones accionables y ventas publicitarias, tal como se analiza en trabajos sobre capitalismo de vigilancia y autonomía personal. arXiv+1

Ejemplos cotidianos de “cobro” por privacidad (sin que parezca cobro)

Caso A: Redes sociales

El usuario publica y consume contenido sin pagar.
La plataforma monetiza por anuncios dirigidos y por la calidad de segmentación.
El “pago” se materializa en: rastreo, perfilado, exposición a contenido optimizado para retención.

Caso B: Apps “gratis” con permisos excesivos

Linterna, teclado, editor de fotos “gratuito”.
Solicita permisos no indispensables (contactos, ubicación, micrófono).
La utilidad real puede ser el dato y no la función principal.

Caso C: Servicios que “mejoran” con IA

Resúmenes, recomendaciones o asistentes.
Pueden requerir historiales, documentos, consultas y preferencias para entrenar/afinar.
El riesgo aumenta si se mezclan datos de múltiples fuentes.

El riesgo no es solo “que roben datos”: es el uso y la circulación

El problema se agrava cuando el dato sale del entorno original: intermediarios, socios, integraciones y “brokers”. En los últimos años, la discusión pública ha puesto foco en el mercado de datos y la sensibilidad de información como localización (por su capacidad de revelar rutinas y lugares visitados). Reuters

Señales claras para detectar si un servicio “gratuito” vive de los datos

Requiere registro para funciones básicas.
Pide permisos no proporcionales al servicio.
No permite desactivar personalización de anuncios o medición.
No explica con claridad con quién comparte información.
Su política de privacidad es extensa, ambigua o cambia con frecuencia.
La experiencia está diseñada para maximizar permanencia (scroll infinito, autoplay, notificaciones insistentes).

Qué hacer para pagar menos con privacidad (lista práctica)

Revisar permisos en móvil y navegador (ubicación, micrófono, contactos).
Bloquear rastreadores con extensiones reconocidas y limitar cookies de terceros.
Separar identidades: un correo para registros, otro para finanzas/servicios críticos.
Desactivar personalización publicitaria donde sea posible.
Usar autenticación fuerte (2FA) y gestores de contraseñas.
Preferir servicios con modelo claro: pago directo, código abierto, o políticas estrictas verificables.
Minimizar datos compartidos: no subir documentos sensibles si no hay garantías.

Cuando un servicio digital se ofrece sin costo monetario, lo más habitual es que el modelo de ingresos dependa de datos, atención y perfilado. En ese escenario, el usuario no es “cliente” en el sentido clásico: el usuario es, con frecuencia, la fuente del activo comercial. La conversación real no debería centrarse en si un servicio es gratis, sino en qué se entrega a cambio y si ese intercambio resulta aceptable.

Referencia al final del post: aquí se colocará el enlace del documental/video utilizado como apoyo contextual.

Fernando Juca Maldonado

Ingeniero en Sistemas de Información y docente universitario en el área de tecnología. Especialista en el desarrollo de sitios web, plataformas e-commerce y entornos virtuales de aprendizaje basados en Moodle. Experiencia en soluciones tecnológicas aplicadas a la educación y a la transformación digital de organizaciones.

Post Views: 104